《飘》是一部历史题材的长篇社会小说，同时也包含着相当多的浪漫色彩，它以十九世纪六十年代美国南北战争和战后重建时期为背景，以一个大庄园主的女儿斯佳丽.奥哈拉为核心人物，通过一个三角恋爱故事和若干家族的兴衰变化，反映了美国南方社会在这一重要历史时期的现实。小说的女主人公斯佳丽.奥哈拉是爱尔兰移民杰拉尔德.奥哈拉的女儿，天性丽质，娇媚动人，但性格倔强而高傲。她的父亲最初靠赌博起家，从一个两手空空的穷小子一跃成为佐治亚州北部拥有一百多个黑奴的庄园主。南北战争暴发时，斯佳丽只有十六岁，正疯狂地爱着邻居的一个小伙子阿希里.韦尔克斯，但阿希里却打算娶其表妹玫兰妮.汉密顿，斯佳丽试图以自己的魅力令阿希里改变主意，却未能成功，一时羞怒交加，为了报复，嫁给了玫兰妮的哥哥查尔斯。查尔斯新婚一周后即应征入伍，奔赴前线与联邦军队作战，不久在战争中病死，斯佳丽成了寡妇，与佩蒂姑妈在亚特兰大过着贫困的生活。同时亚特兰大被联邦军队攻陷，战争终于结束，斯佳丽不得不担负起阿希里和自己家两副重担，干农活、打短工赚钱付税。此时，她母亲已经病故，父亲整日神情恍惚，而阿希里只剩下空想，再也没有能力在南方严酷的现实面前重振他的家业了。斯佳丽为重新获得失去的产业不惜付出任何代价--为增加收入，她和仆人一起在田里劳动;为得到钱，她抢了自己妹妹苏埃伦的未婚夫弗兰克.肯尼迪，并得到了它的全部财产。终于，她在亚特兰大开办了一家木材加工厂。不久，弗兰克又在决斗中身亡，二十七岁的斯佳丽又嫁给了南北战争中的军火商瑞特.巴特勒。但当巴特勒发现斯佳丽仍然迷恋着阿希里时，就抛弃了她。而阿希里尽管失去了妻子玫兰妮，却仍然拒绝斯佳丽，此刻，斯佳丽才意识到巴特勒才是她并且唯一爱着的人。巴特勒离开了，斯加丽要回塔拉去，“明天”再想办法把他弄回来，“明天”究竟会怎么样，作者没有继续写下去，却给读者留下了一个广阔的想象空间，这也是本书的艺术魅力之一吧。